Niedźwiedzie polarne maleją bardzo szybko, a ich wyginięcie może być bliżej, niż nam się wydaje. Zostało to ujawnione przez nowe badania przeprowadzone przez University of California Santa Cruz we współpracy z US Geological Survey.
Według badań zwierzęta stają przed coraz większą walką o znalezienie wystarczającej ilości pożywienia, aby przeżyć, ponieważ zmiana klimatu nieustannie zmienia ich siedlisko.
Nowe badanie pokazuje, że niedźwiedzie polarne mają wyższe tempo metabolizmu niż wcześniej sądzono, a coraz większa liczba niedźwiedzi nie jest w stanie złapać wystarczającej ofiary, aby zaspokoić ich potrzeby energetyczne.
Opublikowane dzisiaj w Science badanie ujawnia fizjologiczne mechanizmy stojące za obserwowanym spadkiem populacji niedźwiedzi polarnych.
Przeczytaj: #PolarBearDay: więc człowiek wyciera niedźwiedzie polarne z powierzchni ziemi
„Udokumentowaliśmy spadek wskaźników przeżywalności niedźwiedzi polarnych , stanu organizmu i populacji w ciągu ostatniej dekady” - powiedział pierwszy autor dr Anthony Pagano z UC Santa Cruz. „To badanie identyfikuje mechanizmy napędzające te spadki, analizując rzeczywiste potrzeby energetyczne niedźwiedzi”.
Pagano, który jest także biologiem dzikiej przyrody w USGS, prowadził badania w ramach swojego doktoratu, współpracując z Terrie Williams i Danielem Costą, profesorami ekologii i biologii ewolucyjnej.
Naukowcy monitorowali zachowanie, sukces polowań i tempo metabolizmu dorosłych niedźwiedzi polarnych bez młodych, polujących wiosną na lodzie morskim Morza Beauforta. Specjalne, zaawansowane technicznie obroże dla niedźwiedzi nagrywały filmy, lokalizacje i poziomy aktywności przez okres od 8 do 11 dni, monitorując również ilość energii zużywanej przez niedźwiedzie.
Wskaźniki metabolizmu były średnio wyższe niż 50% niż przewidywali we wcześniejszych badaniach. Pięć z dziewięciu niedźwiedzi objętych badaniem straciło również część masy ciała (do 20 kg w ciągu 10-dniowego okresu badania), co oznacza, że nie złapały wystarczającej ilości bogatej w tłuszcz ofiary, aby zaspokoić swoje zapotrzebowanie energetyczne.
Wszystko to działo się od kwietnia do lipca, kiedy niedźwiedzie polarne chwytają większość swojej ofiary i przez cały rok gromadzą większość tkanki tłuszczowej, której potrzebują.
Co mają z tym wspólnego zmiany klimatyczne?
Niestety ich rola jest ogromna. Globalne ocieplenie powoduje topnienie lodu morskiego w Arktyce, co zmusza niedźwiedzie polarne do pokonywania większych odległości w celu zdobycia pożywienia i wydawania większej ilości energii w okresie letnim, pościć, aż jesienią lód powróci na szelf kontynentalny.
Na innych obszarach, takich jak Zatoka Hudsona, większość niedźwiedzi przenosi się na ląd w trakcie wycofywania się z lodu morskiego. Tam ocieplenie Arktyki pokazało swoje skutki wczesnym latem. Lód powraca jesienią, zmuszając niedźwiedzie do spędzania większej ilości czasu na ziemi.
„W każdym razie jest to kwestia tego, ile tłuszczu mogą zgromadzić, zanim lód zacznie się topić, a zatem ile energii muszą wydać” - powiedział Pagano.
Naukowcy z USGS badają niedźwiedzie polarne w Morzu Beauforta od lat 80. Ich najnowsze szacunki dotyczące populacji wskazują, że liczba zmniejszyła się o około 40% w ciągu ostatnich 10 lat.
„Okazało się, że niedźwiedzie polarne mają znacznie większe zapotrzebowanie na energię, niż się spodziewano, i muszą złapać wiele zwierząt” - powiedział.
Głodne, wyniszczone niedźwiedzie. Nie jest to nowe, ale teraz pojawia się potwierdzenie nauki. A ich zniknięcie może być jeszcze bliższe.
Francesca Mancuso
